Le 31 août 1900, l'enclave espagnole de Llivia acquit une partie importante de la partie méridionale du Massif du Carlit bordant l'ouest du lac[3]. Depuis, elle sert d'espace de transhumance et de base forestière à la commune espagnole qui y organise tous les ans une « Fête de la transhumance » à la fin du mois de mai.[4]
Il s'agit d'un lac artificiel dont le barrage a été construit entre 1903 et 1910. L'aménagement de ce lac visait à réguler le débit de la rivière Têt et à fournir de l'électricité pour le fonctionnement du train jaune, grâce à une centrale hydroélectrique.
Le lac des Bouillouses et ses abords sont un site naturel classé depuis le 24 juin 1976, au titre de la loi du 2 mai 1930.
Randonnée pédestre
C'est un haut lieu pour la randonnée pédestre dans les Pyrénées-Orientales. Différents sentiers longent les rives du lac : le GR 10, le Tour du Capcir, le Tour du Carlit et des sentiers d'initiation à la faune et la flore locales.
C'est aussi la porte d'accès vers les chapelets de lacs d'altitude du massif du Carlit et un des points de départ pour l'ascension du pic du Carlit (2 921 m.).